이 말씀은 문자적으로만 읽고, 적용하기에는 상당히 위험할 수 있는 내용이다. 이 말씀의 배경은 다음과 같다. 예수님이 부활하셔서 열한 제자가 음식을 먹는 현장에 나타나셨다. 그리고 예수님이 제자들에게 “온 세상에 나가서 만민에게 복음을 전파하라”고 명령하신다. 복음을 전하기 위한 도구로 표적들을 보여 주신다고 말씀하셨다. 그 표적은 귀신을 내쫓고, 새 방언을 말하고, 손으로 뱀을 집어 들며, 독약을 마실지라도 해를 입지 않게 된다는 것이다. 이뿐만 아니라 아픈 사람에게 손을 얹으면 낫게 될 거라고 말씀하셨다. 실제로 예수님 말씀대로 사도 바울은 멜리데 섬에서 뱀을 잡았으나 해를 당하지 않았다. 
“그런데 바울은 그 뱀을 불 속에 떨어 버리고, 아무런 해도 입지 않았다”(행 28:5, 표준새번역). 
독을 마셨지만, 해를 입지 않은 경우는 교회의 전설이나 교회 역사가 유세비우스의 기록에서 찾아볼 수 있다. 유세비우스는 유스투스 바르사바스(Justus Barsabasr)가 독을 마셨지만, ‘주의 은혜로 아무런 해도 입지 않았다’는 기록을 남겼다. 반대로 교회사의 한 사례를 보면 어떤 극단적 이단은 자신들의 믿음을 과시하기 위해서 뱀을 잡기도 하고, 독을 마시다가 죽기도 했다. 
우리가 성경을 읽고, 해석할 때는 전체적인 문맥과 상황을 잘 고려할 필요가 있다. 본문의 말씀은 예수님이 복음을 전하는 사도들과 제자들에게 복음 증거를 위해서 주신 특별한 은사와 능력이다. 물론 오늘날에도 특별한 믿음을 가지고, 헌신 된 자들에게 기적과 능력이 나타날 수 있다. 하지만 <마가복음> 16장 18절 말씀의 중요한 의미는 예수 그리스도를 믿고, 복음을 전하는 자들이 누리게 될 놀라운 권능과 하나님의 보호를 상징한다. 
성경은 하나님의 말씀과 복음을 전하기 위해 기록된 책이다. 성경은 다양한 문학적 기법으로 기록되었다. 역사적 사실, 이야기, 고대 사회의 지혜 문헌, <시편>, 교훈적인 내용, 상징과 은유적 표현 등을 통해서 진리를 전달하는 책이다. 그러므로 우리가 성경을 읽을 때는 성경의 다양한 문학적 기법과 당시 상황과 맥락 등을 고려해야 한다.
현대 사회에서 종종 이단들이 성경의 내용을 문자적으로 해석해서 종말의 시한을 계산하거나 아픈 성도들에게 의학적 치료를 중단하고, 맹목적인 기도만을 권해서 물의를 일으킨다. 참된 믿음은 문자주의에 매몰되거나 맹목적 기적만을 추구하는 게 아니다. 
<마가복음> 16장 17절 말씀은 기적을 ‘표적’으로 표현한다. 기적과 표적은 완전히 다른 의미를 지니고 있다. 국어사전에서 기적에 대한 정의는 ‘상식적으로 생각할 수 없는 기이한 일, 신에 의하여 행해졌다고 믿어지는 불가사의한 현상’으로 기술하고 있다. 표적은 일종의 사인(sign)을 말한다. 신호등에서 빨간불은 정지 신호이고, 파란불은 통행 신호이듯이, 표적은 그것을 통해서 전달하고자 하는 메시지가 있다. 복음서는 종종 기적을 표적이라고 부른다. 예수님의 기적은 그 자체로 중요한 것이 아니라 그 기적을 통해서 하나님의 살아계심과 예수 그리스도의 메시아 되심을 증거하기 위한 목적을 지닌다. 
<마가복음> 16장 18절 말씀도 마찬가지다. 저자는 복음을 전하는 제자들이 뱀이나 독과 같은 해로운 것을 만지고 마실지라도 해를 당하지 않을 거라고 은유적으로 표현하고 있다. 이 말씀은 하나님이 복음 전도자들의 삶을 지키시고, 보호해 주신다는 뜻이다. 바른 신앙은 성경의 문자주의와 기적 추구에서 벗어나 하나님의 영광을 온전히 바라보는 것이다.
/ 오은규 목사(성동광진공동체)